Когда раздался звонок в дверь, Вера Сафонова и ее семнадцатилетняя дочь Катерина уже выключили телевизор и почти уснули, хотя на часах еще не было и девяти.

- Катюша, ты спишь? - накидывая на себя халат, спросила мама лежащую в соседней комнате дочку и, не дождавшись ответа, продолжила. - Не бойся, малыш. Это, наверное, тетя Ева с тетей Ларисой пришли нас навестить.

Катя ей так ничего так и не ответила, и Вера подумала, что она уже видит пятый сон.

Сафонова не ошиблась. К ней действительно пришли в гости две старые подруги: Ева Началова и Лариса Полевая.

- Дорогая, что-то ты совсем стала неважно выглядеть. Ну что же ты так, а?! - едва переступив порог, почти в один голос заметили женщины.

- Ах, девочки! - тихо и грустно проговорила Вера. - Ну зачем вы опять об одном и том же. Сами ведь знаете: У меня тя-же-ло-боль-ная дочь - и этим все сказано!

Женщины тяжело вздохнули и молча прошли на кухню. Вера поставила на плиту чайник и быстренько накрыла на стол. Ева Началова открыла бутылку принесенного ею сухого вина, и началась незамысловатая женская беседа.

- Ой, девочки, мы скоро с мужем в Крым отдыхать едем! - радостно поделилась с подругами своими последними семейными новостями Ева. -Прямо в Ялту! У мужа там родственники. Знаете, они нас давно уже к себе зовут, а нам, знаете, все некогда было. А вот теперь, наконец, собрались. Детей на свекровь оставляем, а сами на три недели в объятия моря, солнца, любви, шампанского...

А мы с мужем к концу года собираемся взять за наличные новую спальню и мягкую мебель в зал,,- поддержала разговор Лариса. - А то уже как-то даже неудобно. Сын - чемпион города по боксу, а у нас в квартире такая старомодная мебель, что даже тренера его пригласить в гости стыдно.

- Девочки, прошу вас, перестаньте! - резко оборвала эту беседу об приятном Вера. - Не травите душу. Мне и так тяжело. У вас - курорты, приличные суммы наличных денег, любимые мужья, знаменитые на весь город дети... А что у меня?! Низкооплачиваемая работа, уход за Катькой и пустая холодная постель?! Невыносимо! Скучно! Тошно!

- Ну? конечно же, сидеть и обвинять судьбу в собственных несчастьях -легко и привычно, - слегка иронично заметила Вере Лариса. - Да только знаешь, подруга, сменить ту же холодную постель на теплую и ласковую тоже ведь не так уж и сложно. Никогда не поверю, что ты не можешь найти себе мужчину. Глянь на себя в зеркало! Да с твоей внешностью просто стыдно не иметь мужа.

- И любовника, - добавила Ева.

- Девочки, дорогие мои, какие мужья, какие любовники, о чем вы говорите! - горько запротестовала Сафонова. - Да какой нормальный человек захочет добровольно взять на себя такую обузу, как моя Катька! Тем более, что ее ноги с каждым месяцем слабеют все больше и больше. Я боюсь, что в скором времени она совсем сляжет, и тогда мне вообще придется бросить работу и полностью погрязнуть в этих инвалидских проблемах, уподобиться дочери и таким, как она, став еще одной бесполезной нахлебницей государства. И вы хотите, чтобы я была иждивенкой еще и какого-нибудь мужчины?!

- Но даже если и так, что из этого? В нашем обществе работают далеко не все замужние женщины, - продолжила переубеждать Веру Лариса. - К тому же неработающие матери больных людей - одиночки?! Сотни тяжелобольных инвалидов живут в полноценных семьях и не понаслышке знают, что такое безграничная отцовская любовь. А еще примерно столько же из них живут с отчимами, которые искренне любят их матерей, а значит, и их самих. Зачем далеко ходить за примерами, мне лично недавно соседка рассказывалась, что один ее хороший знакомый женился на женщине, у которой сын страдает болезнью Дауна. Нет, не перевелись еще на земле настоящие мужики.

- Слухи, сплетни, утешения.... Вода, все - вода! - не унималась Вера. - По-вашему, девочки, получается, что если Сережа меня из-за Кати бросил, то он - не настоящий мужчина?! Он плохой?!

- Получается, что да!

- Господи, да почему?! Неужели же вы не помните, каким он у меня был золотым? Она же за меня всю работу по дому делал, на дни рождения дарил одни драгоценности, не пил, не курил... Куда же еще лучше! Любимый мой. хороший мой, хоть он-то не мучается... Знаете, если бы Сергей нас тогда не бросил, я бы, наверное, сама от него ушла, чтобы не причинять лишние неудобства. Я до сих пор жалею, что не послушалась его и не отказалась от Кати. Лучше бы у меня был он, чем она.

Эти слова окончательно обескуражили Вериных подруг.

- Да как ты можешь так говорить? - возмутились они. - Опомнись! Ведь ты же так любишь свою Катюшку!

Люблю, но при этом часто спрашиваю Бога, для чего нужна она и подобные ей инвалиды, если пользы от них - что от придорожных камней. Ладно мы, нормальные здоровые люди. Мы и род продолжаем, и на государство работаем, и можем сделать счастливыми тех же самых своих мужей. А какая с моей Катерины работница, мать или жена? Глядя на ее немощи, все больше и больше убеждаюсь в том, что я зря проживаю жизнь, растрачиваю свои душевные и физические силы не на то, на что нужно. Ведь умру я, умрет она - и все: ни следа обо мне, ни слуха. А так отказалась бы я от нее в свое время, может еще бы здоровеньких деток успела родить, внуки б были, правнуки...

Вдруг из соседней комнаты послышался тихий плач, сквозь который прорвались надрывные фразы: "Мама, мамочка, за что?! Зачем же ты так, не надо! Ведь я же так сильно тебя люблю?!"

Через несколько мгновений в дверях кухни появилась заплаканная Катерина и закричала:

- Мама, я хочу жить! Жить и быть любимой! Любимой хотя бы тобой, слышишь!

Эти слова отняли у девушки очень много сил. Поэтому когда она попыталась подойти поближе к матери, то в какой-то момент не смогла удержать равновесие и упала на пол. Такое неуместное проявление слабости вызвало у Кати новый душевный надрыв. Она не сдержалась и откровенно зарыдала. Вера и ее подруги посадили девушку на стул. Матери показалось, что в данной ситуации успокаивающие добрые и нежные слова мало, чем смогут помочь, поэтому, когда дочка немного успокоилась, Вера выругала ее за подслушивание чужих разговоров и истерику, а затем оправила назад в спальню.

После ухода подруг Сафонова ушла в свою комнату и очень быстро уснула, а в спальне ее дочери свет горел почти до самого утра. Сначала Катя просто сидела на кровати, смотрела в одну точку и напряженно думала. Затем она тихо прошла на кухню, открыла ящик стола, который был своеобразной большой Вериной косметичкой, и начала что-то искать. Через минуту в ее руках оказался пожелтевший от лет и слез клочок бумаги...

II

Сергей Медведев почти никогда не заглядывал в свой почтовый ящик. Газет он не выписывал, а писем ждать было просто не от кого. Поэтому мужчина очень удивился, когда около восьми часов вечера к нему в дверь позвонил сосед и со словами; "Заберите свою почту, пока это за вас не сделал кто-то другой!" - отдал запечатанный конверт. Сергей бережно взял письмо и прежде, чем закрыть дверь, несколько раз поблагодарил соседа за оказанную услугу.

Медведев жил один уже около десяти лет. Его вторая жена умерла при родах мертвого ребенка. На их похоронах соседи постоянно перешептывались между собой о том, что это Бог наказал Сергея за развод с первой женой, за оставленную им больную дочь. Медведев все это слышал, но не мог ничего возразить. С тех пор ему часто снилась маленькая девочка с больными ножками и ручками, которая пристально смотрела отцу в глаза и вытирала с щек слезы. После таких сновидений Сергей обычно просыпался в холодном поту, брал в руки телефон, набирал первые цифры знакомого с молодости номера, но потом, постояв несколько минут в раздумьях, клал трубку на место, шел на балкон и начинал вспоминать...

Но сейчас, когда Медведев держал в руках конверт с письмом от дочери, отступать от прошлого было уже некуда. Он собрал все свои душевные силы, осторожно распечатал письмо и прочел:

Дорогой отец! Извините, что беспокою Вас, но я не могу иначе. Не знаю, как без нас с мамой сложилась Ваша судьба, но надеюсь, что пишу не напрасно. Дело в том, что все эти долгие годы мама, несмотря ни на что, думала о Вас и продолжала горячо любить. Она очень жалеет о том, что ей в свое время пришлось Вас потерять, и уже не раз говорила, что если бы ей было дано повернуть время вспять, то она сделала бы все от нее зависящее, лишь бы только Вы остались с ней! Поверьте, все эти семнадцать лет ей было очень тяжело. Поэтому, она, как никто другой, заслуживает права на счастье. А я... Я не хочу мешать Вашему с мамой новому счастью. Поэтому согласна переехать жить в дом инвалидов. Только, пожалуйста, определите меня в такой интернат, в котором бы можно было прожить еще ну хоть бы лет десять. Я очень люблю жизнь!

На этом, пожалуй, и все. С большим нетерпением буду ждать Вашего приезда.

Надеюсь, до скорой встречи!

Катерина Сафонова.

Последние строки этого письма Сергей дочитывал, ощущая боль в сердце. Катина способность к самопожертвованию и пониманию страданий другого человека поселила в нем надежду на прощение. Он взял в руки телефон и набрал Их номер...